Sem sinais de problemas técnicos ou meteorológicos, os astronautas embarcaram nesta terça-feira no ônibus espacial Discovery, em preparação para o lançamento da primeira missão da Nasa desde o acidente com o Columbia em 2003.
A nave deve decolar às 10h39 (11h39, horário de Brasília) de Cabo Canaveral, na Flórida, sob o olhar da primeira-dama Laura Bush e de parentes do Columbia.
O lançamento do Discovery estava marcado para 13 de julho, mas um sensor de combustível apresentou defeito durante os testes, o que obrigou ao cancelamento. Desde então, centenas de técnicos da Nasa se debruçaram sobre o problema, mas foram incapazes de apontar sua causa.
Quatro sensores fazem com que os três motores a hidrogênio parem de funcionar antes que o combustível termine, o que evita uma catastrófica explosão.
Nas últimas horas da segunda contagem regressiva do Discovery, os funcionários da Nasa checaram o sensor logo depois de o combustível líquido começar a entrar no enorme tanque externo da nave.
Assim que os sensores, que ficam no fundo do tanque, ficaram cobertos por hidrogênio, os engenheiros começaram a simular um tanque vazio no computador, verificando se os sensores funcionavam corretamente - o que de fato ocorreu.
A Nasa estava disposta a lançar o ônibus mesmo com anomalias em um sensor, mas o resultado dos testes iniciais indica que não será necessário abrir essa exceção.
O acidente com o Columbia, que voltava à Terra em 1o. de fevereiro de 2003, matou os sete tripulantes.
Por causa dos acidentes, os outros três ônibus da frota norte-americana deixaram de voar, enquanto a Nasa atendia às recomendações de segurança dos investigadores.
Em seus 12 dias de missão, o Discovery vai testar as melhorias adotadas após a explosão do Columbia e levará equipamentos e mantimentos à Estação Espacial Internacional.