Dois astronautas deixaram o ônibus espacial Discovery no sábado para a primeira caminhada espacial dos EUA desde 2002 e começaram a trabalhar com os testes de técnicas de concerto desenvolvidas após o desastre com o Columbia.
"Que vista", disse o japonês Soichi Noguchi ao se movimentar pelo espaço enquanto o Discovery, ancorado na Estação Espacial Internacional, viajava a 358 quilômetros acima do sudeste asiático.
"É, foi um longo caminho", disse seu companheiro de caminhada espacial, Steve Robinson.
Eles deixaram o ônibus espacial pouco mais de uma hora além do previsto e deveriam ficar seis horas e meia fora, na primeira de três caminhadas espaciais previstas.
Em sua primeira tarefa, eles usaram ferramentas experimentais para mexer com materiais especialmente desenvolvidos pela Nasa, que espera poder usá-los para reparar azulejos de isolamento térmico e materiais da asa que protegem a aeronave do calor da reentrada na atmosfera.
Eles trabalhariam somente com azulejos de teste armazenados no compartimento de carga do ônibus espacial, não na própria aeronave, que sofreu pequenas avarias durante o lançamento na terça-feira.
Os engenheiros da Nasa avaliarão o teste após o retorno do Discovery.
O desenvolvimento de formas de reparar uma aeronave no espaço era uma das recomendações dos investigadores do acidente com o Columbia, que se desintegrou ao retornar à Terra em 1o de fevereiro de 2003 após dejetos terem atingido a proteção térmica de sua asa durante o lançamento 16 dias antes. Os sete astronautas a bordo morreram.
A Nasa disse não acreditar que os danos ao Discovery provoquem perigos semelhantes, mas manteve em aberto a possibilidade de usar as técnicas ainda não aprovadas de reparo se eles decidirem que há um risco de segurança.
Os vídeos mostraram que a espuma de isolamento térmico do tanque externo de combustível do Discovery se soltou e possivelmente atingiu a aeronave quando ela partiu.
O vôo do Discovery foi o primeiro desde a queda do Columbia. A Nasa acreditava estar livre do problema com a espuma após dois anos e meio e 1 bilhão de dólares gastos para torná-la mais segura.
A Nasa disse na quarta-feira que suspenderá os vôos até a solução do problema.
O teste de reparação de danos estava previsto para durar duas horas. Os astronautas se dirigiriam então à estação espacial para trocar uma antena satelital de posicionamento global e reparar o suprimento de energia de um dos giroscópios que mantêm a estação de 200 toneladas corretamente posicionada 352 quilômetros acima da Terra.
Na segunda-feira, Robinson e Noguchi usarão seu segundo passeio espacial para trocar o outro giroscópio por um novo levado da Terra.
A terceira caminhada espacial está programada para quarta-feira, durante a qual eles instalarão uma plataforma de armazenamento do lado de fora da estação espacial.
O Discovery deve retornar do espaço no dia 7 de agosto, mas os gerentes da Nasa dizem que podem estender a missão por um dia para transferir mais suprimentos para a estação espacial, para o caso de os ônibus espaciais permanecerem fora de operação por muito tempo.