Astronautas aguardam com ansiedade tripulação de ônibus espacial

Os próximos astronautas a embarcarem em uma nave russa disseram na terça-feira que estão entusiasmados com a perspectiva de receberem no espaço a tripulação do primeiro ônibus espacial norte-americano em mais de dois anos.

O russo Sergei Krikalyov e o norte-americano John Phillips viajam no dia 15 de abril para a Estação Espacial Internacional. Durante sua permanência de seis meses, eles devem recepcionar a tripulação da Discovery, cujo lançamento está previsto para maio.

- Ver que o ônibus decolou de Cabo Canaveral e está vindo nos ver, isso será realmente excitante - disse Phillips a jornalistas no centro de treinamento Star City, nos arredores de Moscou.

A Nasa suspendeu a operação dos ônibus espaciais depois do acidente com o Columbia, em fevereiro de 2003. Naquela ocasião, a nave se desintegrou ao voltar à atmosfera, matando os sete tripulantes.

Phillips e Krikalyov vão fotografar o ônibus durante a sua aproximação, em busca de danos à sua superfície como o que ocorreu na asa do Columbia durante a decolagem e provocou o acidente na volta.

Dois vôos de testes com o ônibus estão previstos durante sua permanência, segundo Krikalyov. Se eles forem bem sucedidos, o tamanho da tripulação permanente da estação pode passar de dois para três.

- Quando o terceiro par de mãos chegar por lá, poderemos passar mais tempo fazendo experiências, e esse é o objetivo dos vôos para a estação - disse o cosmonauta.

A Rússia vê com alívio a retomada das operações com os ônibus espaciais. Desde o acidente com o Columbia, as naves russas vêm sendo responsáveis por todos os vôos, tripulados ou não, para a estação, o que representa um grande ônus financeiro.

Durante nove dias, Krikalyov e Phillips terão a companhia do italiano Roberto Vittori, que fará experiências antes de voltar à Terra com a atual dupla tripulante da estação, que está no espaço desde outubro.

Vittori, por sua vez, levará consigo um coelho de pelúcia, presente de sua esposa há 18 anos, e uma cópia da Mona Lisa, uma homenagem a seu autor, Leonardo da Vinci, cujo nascimento completa 553 anos no dia do lançamento.

Krikalyov disse que levará consigo algo para lembrar de São Petersburgo, a sua cidade natal, enquanto Phillips já despachou o seu souvenir - os anéis comprados para suas bodas de prata -- em uma nave de carga.

- Estou entusiasmado de ir. Há a apreensão usual, mas é disso que eu vivo - disse Phillips.