Ser bilíngue produz mudanças na anatomia do cérebro, disseram cientistas na quarta-feira, em uma descoberta que pode explicar por que as crianças se saem melhor do que os adultos na hora de aprender um segundo idioma.
Os cientistas descobriram que pessoas que falam dois idiomas têm mais massa cinzenta na região relacionada às línguas do cérebro. Quanto mais cedo as pessoas aprendem o idioma, maior será essa região.
- A massa cinzenta nessa região cresce em bilíngues em comparação com os monoglotas -- isso é verdade principalmente nos bilíngues que aprenderam uma segunda língua cedo na vida - disse Andrea Mechelli, um neurocientista da University College London.
- O grau está correlacionado com a proficiência alcançada.
Aprender um outro idioma depois dos 35 anos de idade também altera o cérebro, mas a mudança não é tão pronunciada quanto a registrada nos aprendizes precoces.
- Reforça a idéia de que é melhor aprender cedo que mais tarde porque o cérebro tem maior de se ajustar ou se acomodar a novos idiomas ao mudar estruturalmente - disse Mechelli - Essa capacidade do cérebro diminui com o tempo.
Mechelli e sua equipe usaram visualização estrutural do cérebro para comparar o tamanho da massa cinzenta nos cérebros de 25 monoglotas com os de 25 bilíngues precoces que aprenderam uma segunda língua antes do 5 anos de idade e com 33 bilíngues tardios.
Todos os voluntários no estudo, descrito na revista Nature, tinham o inglês como primeira língua e idades e educação similares.
Nos bilíngues, a massa cinzenta no córtex parietal inferior esquerdo era maior que nos monoglotas ou que nos bilíngues que aprenderam um segundo idioma entre 10 e 15 anos.
- Olhando o tamanho da mudança (no cérebro), eu posso dizer se alguém é muito proficiente ou não porque quanto maior a mudança, maior a proficiência - disse Mechelli.
A massa cinzenta no cérebro é formada por neurônios, ou células cerebrais. Os cientistas não sabem se a mudança nos bilíngues significa que há um aumento no tamanho das células, no número das células ou nas ligações entre elas.
- O próximo passo seria entender melhor a mudança em um nível de escala menor - segundo Mechelli.
Ele e seus colegas estão querendo realizar outros estudos com pessoas que têm dificuldades em aprender idiomas para ver se o cérebro delas se comporta de maneira diferente.
Eles também pretendem estudar os falantes de várias línguas para determinar se o aumento na massa cinzenta é proporcional ao número de línguas que eles dominam.