Jesus continuou sendo a preferência dos norte-americanos pelo terceiro final de semana, com ``A Paixão de Cristo'' conquistando uma bilheteria de cerca de 31,7 milhões de dólares nos três dias, começando na sexta-feira.
De acordo com estimativas divulgadas no domingo, o polêmico filme de Mel Gibson que retrata as últimas horas da vida de Cristo arrecadou 264 milhões de dólares desde sua estréia, em 25 de fevereiro.
A bilheteria do filme está somente 9 por cento atrás de quando ``O Senhor dos Anéis: O Retorno do Rei'' estava em cartaz no mesmo período. O filme que ganhou 11 Oscar arrecadou 371 milhões de dólares até o momento, mas alguns especialistas apostam que ``A Paixão de Cristo'' pode chegar ao final com mais, especialmente com o feriado da Páscoa no próximo mês para aumentar as vendas de ingressos.
``A Paixão de Cristo'' foi distribuído na América do Norte pela Newmarket Films, uma unidade do Newmarket Capital Group. Mel Gibson investiu do próprio bolso cerca de 30 milhões de dólares na produção do filme, e especialistas acreditam que ``A Paixão de Cristo'' pode arrecadar pelo menos dez vezes o valor em lucros em sua exibição em todo o mundo, com centenas de milhões adicionais de vendas em vídeo e DVD, direitos de TV, trilha sonora em CD e merchandising.
A companhia de produção de Gibson, Icon, não divulgou nenhum dado financeiro. Os dez filmes que lideram as bilheterias norte-americanas incluem três lançamentos. O melhor deles foi o thriller estrelado por Johnny Depp ``Secret Window,'' com o segundo lugar e uma bilheteria de 19 milhões de dólares.
Entre os outros novos lançamentos, a comédia ``Agent Cody Banks 2: Destination London,'' estrelado por Frankie Muniz, chega ao quinto lugar com uma bilheteria de 8 milhões de dólares. O thriller de conspiração política ``Spartan'' estréia no décimo lugar, com uma bilheteria modesta de 2 milhões de dólares. Estrelado por Val Kilmer, o filme foi distribuído pela Warner Bros. Pictures.