A morte de um militar chinês por gripe aviária em 2003, confirmada só agora por Pequim, permite pensar que surto atual da doença não surgiu na Coréia do Sul como se acreditava, mas na China.
Até a confirmação do caso chinês, acreditava-se que o vírus H5N1 se espalhou da Coréia do Sul no final de 2003 até o Vietnã, onde foram registrados casos oficiais da doença em humanos no início de 2004.
No entanto, já existiam suspeitas de que a doença não foi transmitida da Coréia do Sul, muito distante do Vietnã, mas da vizinha China, onde surgiram os primeiros casos da Síndrome Respiratória Aguda Severa (Sars) e de focos mais leves de gripe aviária, nos anos 90.
A doença é causada por cepas A do vírus da gripe, afeta principalmente as galinhas e provoca o avermelhamento dos olhos e a deterioração do fígado, o que leva o animal à morte.
Identificada pela primeira vez na Itália há mais de cem anos, são conhecidos 15 subtipos de vírus, dos quais o mais preocupante – segundo a OMS – é o H5N1, que também contamina pessoas